人见了李竹也挺高兴,非要留她吃饭。李竹爽快答应。吃过饭,穆老夫人便开始在李竹面前叨唠开了:“阿竹啊,长倩在这儿也就你一个朋友,你得了空替我好好劝劝她,她今年都十七了,还没个着落,我都要急坏了。上次好容易有个合适的,她还瞧不上人家。你说说,这到底该如何是好?”
李竹嘴上说会帮着她劝穆长倩,心里却想,本县的未婚男子中确实没有能匹配穆长倩的。她家表哥更没希望了。杨墨最近好像也对此事淡了许多。平日里用功读书,有时还抄抄书代人写书信。穆家的别庄建好后,他除了道贺来一趟,平常也没再往这边跑。
穆老夫人说着说着又提起了陈觐:“阿竹,你也知道咱们的知县大人吧。我瞧着挺好,人稳重,后院也干净。两家又是旧交。结果,唉……”
穆长倩道:“他那样的人后院不干净才怪呢。嫁他这种人跟当姑子也差不多。连他家人都受不了他。”
穆长倩说罢,急着寻找李竹的认同:“阿竹,你说是不是?”
李竹只好附和道:“算是吧。”
穆老夫人和穆长倩大部分时间都在别庄上住着。时间一长,穆老夫人也喜欢上了这里。穆长倩时不时来与李竹做伴。
过了几日,李竹家迎来了一个不速之客。来的人竟是毛二。先前跟李三姐定亲的那个男子。
毛二比以前更加彪悍精壮,一见到李竹,露出一口白牙:“李家妹子,我差点不敢认了。那啥,我受人之托给你带点东西。”
李竹心中纳闷,他是受谁人所托?
毛二挠挠头,笑道:“我从明州回来,碰到了蔡兄弟。”
李竹心里一窒,自他走后,她强迫自己不去想他,这些日子她也确实做到了。
李竹接过那只鼓鼓囊囊的包裹,又让小春招待毛二喝茶吃点心。
毛二摇头:“不了,我还要去另外几家送信,改日再说吧。”
李竹送毛二出了门,转身回来打开包裹。大包裹里面还有几个小包袱,第一包当地的土特产,紫菜、晒干的海虾海鱼,还有几个让人爱不释手的漂亮贝壳;另一只包袱里是几幅画,背景是大海,茫茫海面上矗立着一只大船。几只水鸟在水面滑翔。意境很开阔,但李竹却从中读到一种孤独的况味。
包袱里面还有一封短信,信写得没头没尾:看到水鸟,我总想起芦苇荡里那几只白绸样的鸟儿,想起它们的歌声,……那日的阳光正好。
李竹默默打开了最后一只包裹,里面几包种子,有几包李竹不认识,但有一包,却让李竹略有些激动,那是一包黄灿灿的玉米。
这一包裹东西拆的,又是唏嘘又是怅然最后又变成激动。
李竹将画收了起来。至于玉米和另外几包种子,她准备明天就种下去。
李竹将玉米种下后,过了几日又让小秋去毛二家一趟,问他还去不去明州。毛二说他不确定,不过,他有认识的朋友可能要去,有什么信和东西可以托他们捎过去。
李竹想了想,那么远的路,带重东西也不方便,因此她只让人捎去一件夏衣,是一件白色的绸衫,再写了一封书信,嘱咐蔡青好好保重,路途遥远,请他不要再寄东西回来了。想到这里,李竹蓦地发现,蔡青似乎对白色情有独钟,而宁希迈好像更喜欢红色,两次送的都是红绸。
李竹刚想到宁希迈,没多久她就听到了这个人的消息。他在押往京城的路上落涧身亡。
李竹凭直觉猜到,他一定是生遁了。他不会那么轻易死掉的。
他逃脱了,但愿他真的如信中所说,他已悔悟,从此以后也不要再来找自己。
隔了一阵,穆长倩告诉李竹说,那姓宁的果然没死,逃到济川府去了。那里聚集着数千土匪,官兵几次围剿都是无功而返。
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